Отдел рукописей составом своих коллекций и фондов во многом отражает концептуальное своеобразие Института мировой литературы, который был задуман и по сей день развивается как научно-исследовательский центр изучения русской и зарубежных литератур с древнейших времен и до наших дней. В 1930-е годы здесь начала закладываться научная база интернациональных научных исследований – Отдел рукописей института. С тех пор и по настоящее время Отдел рукописей собирает документальные материалы по истории зарубежных литератур – английской, итальянской, немецкой, французской, а также азербайджанской, армянской, грузинской, украинской; осуществляет хранение фондов классиков зарубежных литератур и известных советских писателей и литераторов ХХ в. – А.А. Ахматовой, А.Г. Архангельского, И.Э. Бабеля, Э.Г. Багрицкого, А. Белого, А.А. Блока, В.Я. Брюсова, С.А. Есенина, Е.И. Замятина, Н.А. Клюева, М.А. Кузмина, Л.М. Леонова, А.В. Луначарского. О.Э. Мандельштама, В.В.Маяковского, В.И. Нарбута, А.П.Платонова, В.В. Хлебникова, Б.Л. Пастернака, Н.Д. Телешова, Д.А. Фурманова, В.Б. Шкловского, М.А. Шолохова П.Е. Щеголева, М. Андерсена-Нексе, Б. Брехта, К. Гамсуна, А. Мальро, Э. Мюзама, Л. Фейхтвангера, С. Цвейга и др.
Отличительной особенностью архивного собрания Отдела рукописей ИМЛИ РАН является обширная коллекция документов литературных организаций и объединений СССР 1920–1930-х гг.: Всероссийской ассоциации пролетарских писателей (ВАПП), Всероссийского союза советских писателей (ВССП), Всероссийского общества крестьянских писателей (ВОКП), Международного объединения революционных писателей (МОРП), Российской ассоциации пролетарских писателей (РАПП), Всероссийского союза композиторов и драматургов (Всеросскомдрам) и др.
Отдел рукописей собирает и хранит иллюстративные материалы: произведения живописи и графики, связанные с историей отечественной и мировой культуры XVIII–XX вв., обширные фотоколлекции ХIХ–ХХ вв.; обладает значительным собранием фотоматериалов и негативов, в которых отражена история литературы ХIХ–ХХ вв. Общий объем хранения негативов ОР ИМЛИ РАН – около 100 000 ед. хранения.
В настоящее время в архивохранилище Отдела рукописей числится 637 рукописных фондов: 591 личных фондов, 28 фондов литературных организаций, 18 фондов коллекций документов – всего более 120 000 ед. хр. Большая часть фондов обработана, описана и доступна для исследователей.
Научно-вспомогательный книжный фонд Отдела состоит из несколько коллекций: 1) книги из личных фондов писателей; 2) коллекция редких книг (словари, альманахи, месяцесловы); 3) энциклопедии и справочная литература; 4) литературоведение и критика; 5) книги по искусству.