Отдел рукописей ИМЛИ РАН (ОР ИМЛИ РАН) начал формироваться как фундаментальная база Института сразу же после его создания постановлением ВЦИК от 17 сентября 1932 г.
Годом официального рождения Отдела можно считать 1935 г.
В разное время Отделом заведовали Е.Э. Лейтнеккер (1936–1937), С.Л. Симовский-Вейтков (1938–1941), Н.А. Бакланова (1941–1949), А.П. Антоненкова (1949–1959), В.И. Борщуков (1959–1990), М.А. Айвазян (1991–2010). В настоящее время Отделом руководит Д.С. Московская.